El Wankel es un motor de combustión interna rotativo. Un rotor de tres caras gira dentro de una carcasa con forma epitrocoidal y crea tres cámaras cuyo volumen cambia continuamente. Las lumbreras de admisión y escape quedan abiertas o cerradas por el paso del propio rotor.
Qué lo hace diferente
- No hay movimiento alternativo de pistones: el rotor transmite el giro al eje excéntrico de forma continua.
- Cada una de las tres caras del rotor forma una cámara y recorre las cuatro fases del ciclo.
- Es compacto, ligero y muy suave a altas revoluciones porque tiene pocas piezas móviles.
- Los sellos de ápice deben mantener separadas las cámaras; su desgaste provoca pérdida de compresión y dificultad de arranque.
- La cámara larga y estrecha pierde más calor y complica la combustión, lo que penaliza consumo y emisiones.
Diagnosis básica
La compresión debe medirse con un procedimiento específico para motores rotativos. Un arranque lento, humo, consumo elevado de aceite o valores desiguales entre las caras del rotor pueden indicar problemas de sellado, encendido o lubricación.
Recreación fotográfica didáctica generada para MotorSuiteLab.
Dónde se ha usado y por qué se abandonó
Mazda es el fabricante que más lo desarrolló y comercializó, desde el Cosmo Sport hasta el RX-7 y el RX-8, además del histórico NSU Ro80. Su alta revolución y sonido característico lo hicieron popular en competición, pero la normativa de emisiones cada vez más estricta penalizó su elevado consumo de combustible y aceite (el propio diseño exige inyectar una pequeña cantidad de aceite en la cámara para lubricar los sellos de ápice), lo que llevó a Mazda a descontinuar el RX-8 sin sustituto directo de combustión pura.
- El mantenimiento gira en torno a los sellos de ápice: su vida útil suele ser muy inferior a la de un pistón convencional, y su sustitución exige desmontar por completo el motor.
- El consumo de aceite "de fábrica" (por diseño, no por avería) sorprende a quien viene de motores de pistones — hay que revisar el nivel con más frecuencia.
- Proyectos recientes lo retoman como generador auxiliar en híbridos de autonomía extendida, aprovechando su tamaño reducido y buen comportamiento girando a régimen constante.