El catalizador de tres vías convierte los tres contaminantes principales (CO, HC y NOx) en dióxido de carbono, vapor de agua y nitrógeno mediante reacciones químicas catalizadas por metales preciosos: platino (Pt), paladio (Pd) y rodio (Rh).
Reacciones que realiza
- Oxidación CO: 2CO + O₂ → 2CO₂
- Oxidación HC: HC + O₂ → CO₂ + H₂O (quema los hidrocarburos sin quemar)
- Reducción NOx: 2NOx → N₂ + xO₂ (divide los óxidos de nitrógeno)
- El catalizador necesita alcanzar temperatura de light-off (~300 ºC) para activarse — los primeros minutos en frío son los más contaminantes.
- Para que las tres reacciones ocurran a la vez, la mezcla debe ser estequiométrica (λ=1). Si hay exceso de combustible o de aire, una de las reacciones no puede completarse.
- Se envenena con aceite quemado (sílice), refrigerante (fósforo) o gasolina con plomo. Un catalizador obstruido aumenta la contrapresión y puede causar pérdida de potencia y daño al motor.